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苏美尔文明是城市文明，是世界历史上最早建立城市的民族，也是人类历史上最早出现的文明，苏美尔文敏起源于现今伊拉克东南部的幼发拉底河和底格里斯河下游。苏美尔人发明了人类最早的象形文字——楔形文字，将图形符号固定下来形成文字，用三角形尖头的芦苇杆刻写在泥板上，为目前公认的最早的文字记录，这类记录在出版史学界也被称为泥板书，可以被定期约为公元前36世纪。
苏美尔是古代的地域名称，是具体的地理概念，即在今伊拉克东南部幼发拉底河和底格里斯河下游。而“苏美尔文明”决不等于“苏美尔地区文明”，也不完全等于“苏美尔人创造的文明”，至今没有统一意见。
上下3000余年的有文字记载的两河流域文明大致可以划分为两个阶段，其中从大约公元前3200的乌鲁克Ⅳ到古巴比伦帝国建立(前18世纪)之前的这段历史可被称为“苏美尔文明”;从古巴比伦帝国的建立到波斯帝国的灭亡(公元前4世纪)的这段历史可被称为“巴比伦-亚述文明”。这种划分的依据是语言，“苏美尔文明”是以苏美尔语文献为主要标志的文明。
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